演奏時，將琴置於桌上，右手撥彈琴弦、左手按弦取音。古琴技法甚多，古時有超過一千種，今常用指法僅幾十種，例如右手的抹、挑、勾、剔、打、摘、擘、托（即“右手八法”）、輪、撥、剌、撮、鎖、如一、滾、拂、雙彈等，左手的上、下、進複、退複、吟、猱、罨、跪指、掏起、帶起、爪起、撞、牽、全扶、半扶、齪、間勾、轉指、索鈴等。

古琴的演奏以左手按弦取音，以右手彈弦出音。左手按弦之指的不同和手指按弦部位的不同均可造成音色的差異。左手按弦除偶用中指與食指外，最常用的是名指與大指；其按弦的部位亦有肉按與甲肉相半之按兩種。一般說來，名指按弦其音溫厚穩實，大指則清脆明亮；肉按者溫厚穩實，甲肉相半者則清脆明亮。

由於古琴有效弦長，振幅廣闊，故同樣一種彈弦技法，可以彈出極輕柔飄忽的音，同時也可以彈出非常沉重剛烈的音，這全憑演奏者使用的力度如何。而有效弦長比較短的樂器，例如琵琶、阮等，其可變化的幅度就小得多。實際上，古琴彈弦的四指本身也是有著力度差別的。一般說來，大指的托、劈和中指的剔、勾尤見力度，而食指與名指則相對地要柔弱一些。

若就按弦手指而言，則有大指與名、中指之區別：用大指則明亮有力，其音線細而光滑；名、中指則柔和溫潤，音線較為粗、松。若就按弦部位而言，則有肉按與甲肉相半之按的區別：甲肉相半者明亮有力，其音線細而光滑；肉按者柔和溫潤，音線較為粗、松。音線細而光滑者，其質感密，其力度強；音線粗、松者，其質感疏，其力度弱。何粗何細，何強何弱，演奏時也可以根據音樂表現的力度要求來選擇適當的按弦技法。