黃自，字今吾，作曲家、音樂教育家。1904年3月23日出生於江蘇川沙縣（今屬上海市）。父母均為知識分子，且有愛國思想，反對滿清腐敗政治，黃自受其影響很深。

1924年他以優異成績考取赴美公費留學，先入俄亥俄州歐柏林大學攻心理學，兩年獲文學士學位。1926年轉攻音樂理論，1928年轉耶魯大學音樂系，翌年完成他的第一部交響樂作品《懷舊》序曲。這部作品是黃自為女友胡永馥而作，當時她也在美國學音樂，兩人感情篤深。胡永馥先黃自歸國後，不幸心髒病突然發作，竟與世長辭了。

黃自痛苦至極，於是他懷著極度悲痛的心情，以“懷舊” 為題寫了這部交響樂。音樂語言上繼承了19世紀歐洲浪漫派傳統，是一首抒情性序曲。情深意切，真摯動人，個性和特點都達到相當高度。耶魯大學音樂學院院長親自指揮本院學生和新哈文交響樂隊合作演出，獲得很大成功。

《懷舊》是我國作曲家創作的第一部交響樂作品，也是外國樂團演出的第一部中國作品。

回國後，黃自先後在上海滬江大學音樂系、國立音樂專科學校（今上海音樂學院前身）任教，兼任音專教務主任。黃自培養了眾多中國近代音樂先驅，其中江定仙、劉雪庵、賀綠汀、陳田鶴被稱為黃自“四大弟子”。

20世紀前期，西方文藝思潮紛亂湧入，一時間對於西洋音樂、中國音樂存在兩種極端認知。或打倒“舊樂”以西樂代之，或複古“舊樂”排斥西樂。黃自倡導以西洋技法融入民族特色，提出“我們現在所要的是學西洋好的音樂的方法，而利用這方法來研究和整理我國的舊樂與民謠，那麼我們就不難產生民族化的新音樂了”。其弟子的音樂創作受其影響深遠。

人民音樂家賀綠汀談起黃自時曾說道：“黃自比我小一歲，可是他是我的老師。他是第一個系統、全面地向國內學子傳授歐美近代專業作曲技術理論，並且有著建立中國民族樂派的抱負的音樂教育家。沒有黃自先生教導，我在音樂創作上也不可能有什麼成就。這一點是所有受過他的教導老一輩音樂工作者都有深切體會的。”

有關黃自的個人生活的資料留下來的很少，這可能與他的英年早逝有一些關系。1938年 5月 9日，黃自病逝於上海紅十字會醫院。臨終前，他對夫人汪頤年女士說：“你快去請醫生，我不能就此死去，還有半部音樂史沒有寫完呢！”然而天年不遂，一代宗師溘然謝世。

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