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俗話說：老不看三國，少不看水滸，看了西遊記說話如放屁，看了紅樓夢，總得相思病。
意思是說老人若是常看《三國演義》，免不了一肚子陰謀詭計，學得老奸巨猾。少年常看《水滸傳》，就學會了打架鬥毆，打家劫舍。常看《西遊記》，說話雲山霧繞，不著邊際。常看《紅樓夢》，往往陷入情愫，陷入情網。
這些說法雖然有失偏頗，卻也不無道理。對於元明清得通俗小說，由於受眾比較廣，當時讀者水平參差不齊，大多不能領會其中精髓，往往學習其中的糟粕。因此古文人是不怎麼看得起通俗小說，而過去的文學名士，偶爾閒情雅趣寫一部通俗小說，能通過政治審查，卻也往往不願署名，怕被人笑話。
讓我們先來看看四大名著成書時間：
水滸傳施耐庵(1296-1370)-元末明初
三國演義羅貫中（1330？～1440？）-元末明初
西遊記吳承恩(約1500－1582)-明
紅樓夢曹雪芹(約1715～1763)-清
四大名著中，《水滸傳》成書時間最早，而早於《水滸傳》的通俗小說《韓擒虎話本》、《大唐三藏取經詩話》、《武王伐紂書》、《薜仁貴徵遼事略》等十幾部通俗演義小說，作者均沒有署名。這些作品沒有任何違禁的地方，絕對不涉黃、涉暴、涉政，但是作者卻不肯署名，就是因為覺得寫通俗小說拉低自己的身份。而明清時代的小說《醒世姻緣傳》、《金瓶梅》等小說，作者也都是用的化名（筆名）。這量部書用筆名倒是情有可原，畢竟是違禁書，《醒世姻緣傳》過於揭露和抨擊官場的腐敗、社會風氣的墮落，所以作者不敢署自己的名字，據清朝學者分析，這部作品極有可能出自蒲松齡之手。
《紅樓夢》是曹雪芹的作品，這個應該沒有爭議，但是雪芹並非名字，曹雪芹名沾，字夢阮，雪芹只是他的一個號。也就是說《紅樓夢》流傳時，作者也沒有署真名。
我們再看看《水滸傳》，這部慫恿人造反，或者說是鼓勵人打架鬥毆、落草為寇的作品，社會影響力極其惡劣，簡直比九十年代的電影《古惑仔》更能敗壞社會風氣，教壞小孩子們。
就是這樣一部被朝廷視為眼中釘肉中刺的小說，作者署上真名簡直是不合常理。那些沒有違禁的小說作者還都不肯署名，何況《水滸傳》有涉嫌慫恿作亂的內容，作者敢署真名那簡直是不把自己和家人的性命當回事。
按照最早的歷史文獻分析，《水滸傳》真正的作者極有可能是李開先，胡適、魯迅等都持這一觀點。既然是各持一詞，都沒有確切的證據，那就只能存疑了。《水滸傳》的作者究竟是誰，在學術界上，到現在還沒有定論！
《三國演義》的作者似乎不存在太大的爭議，雖然也有不同的聲音，但是論據更傾向於是羅貫中的作品。
胡適與魯迅從清代學者文獻中論證出《西遊記》作者是淮安嘉靖中歲貢生吳承恩。但是，從目前所能見到的以前各種《西遊記》版本，都沒有一部是署名吳承恩所作的。吳承恩是否是《西遊記》真正的作者，至今在學術界依然是沒有定論。
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