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東漢末年分為三國，最強的割據勢力乃是曹魏政權。曹氏占據中原，國力遠勝於其他兩國，其統治者也多是雄才大略之輩。說來可惜，除曹操曹丕外，繼任者對司馬懿幾乎是言聽計從毫無防範，即使後來曹芳想要扳倒司馬懿，也未能成事，這是為何呢？
曹操與曹丕執政時，皆是南征北戰，大權在握，司馬懿即使有心造反，也能力不足。曹操為人最是多疑，任用司馬懿為官後不久，就察覺司馬懿有虎狼之心，不會屈居人下。曹丕因與司馬懿交好，便力保司馬懿，司馬懿本人也愈發行事謹慎，如此他才能免於一死。以曹操個性，定會對司馬懿多加防備，讓其沒有可趁之機。曹丕能在皇位之爭中脫穎而出，他也不是等閒之輩。曹丕對司馬懿的看重，也不過是為了讓他為自己效力，並未對他全然信任。曹丕屢次討伐吳國，將後方留給司馬懿鎮守，看似是信任，但精兵強將皆被曹丕帶走，司馬懿即使有造反之心，也無力成事。
等到曹丕之子曹叡繼位之時，新任帝王已經不再御駕親征，而是由司馬懿代替他南征北戰。軍權在手，司馬懿的權勢已經難以遏制。曹叡信任投降的蜀將孟達，司馬懿卻認為他花言巧語，非可信之人。後來，孟達果然與諸葛亮密謀叛魏，司馬懿先斬後奏，將其擒斬。經此一役，司馬懿的神機妙算可窺一斑，但他的權勢之盛也已經毋庸置疑。經過在曹操和曹丕時代的苦心經營，司馬懿手中已經有與曹魏王室的一戰之力，新的曹氏繼位者難以與其抗衡。
一般而言，開國之初的帝王多精明強幹，而繼承父輩遺業的帝王缺乏治國經驗，膽量不足，極易被老臣所牽制。在討伐吳蜀時，曹操與曹丕皆是身先士卒，都有自己主見，但是曹叡卻全然不是如此。他處處詢問司馬懿意見，並對他的討伐計策深信不疑。如此一來，養尊處優的帝王對局勢缺乏主見，也就很難與司馬懿較量。曹叡死後，曹芳繼位，此時的曹芳年僅七歲，與老謀深算的司馬懿無法相比，他手中權力也逐漸被架空。
除此之外，曹操曹丕身邊能夠出謀劃策的賢能之士極多，但是曹魏後期的帝王卻缺乏可用之人來對抗司馬懿。曹芳登基後親近曹爽，但是曹爽卻並好大喜功，行事魯莽。曹爽貿然出兵伐蜀，結果無功而返，弄得民間哀聲怨道。帝王的寵信之人不僅無益於建功立業，反而給帝王召來怨恨。相較之下，司馬懿手中的可用之才更多，他發動高平陵之變所憑藉的就是手下三千死士。帝王自己不能高瞻遠矚，又不能選賢舉能，大權旁落也在情理之中。
司馬懿雖然奸詐狡猾，但他並非暴虐之人，即使把控朝政之後，也沒有藉手中權勢興風作浪，反而是節用務能，提拔人才。司馬懿在當時「譽流於天下」，七十歲發動政變之時，朝野之中支持者甚眾，由此可見，司馬懿謀權篡位雖然不合古代道義，但被認定奸佞小人也是有失客觀的。
